S modříny se setkáme jak v nížinách, tak i vysoko v horách na svazích evropských i asijských hor. Ve společenství borovice limby se dokáží vyšplhat až do nadmořské výšky 2000 metrů. Modříny patří k malé skupině jehličnanů, kterým každoročně opadávají všechny jehlice. Tato vlastnost má několik výhod. V bezlistém stavu lépe snášejí tuhé mrazy a lépe odolávají znečištění prostředí.Na jaře rychle vyraší a svazky jehlic vyprodukují potřebné množství biomasy. Mělká a rozlehlá kořenová soustava umožňuje brzký růst v povrchové, nejdříve rozmrzlé vrstvě půdy. Tyto výhody umožnily modřínům obsadit poměrně rozsáhlé oblasti jak v nížinách, tak i většinu hor.
Modříny rostou v chladnějších krajích mírného pásma severní polokoule. Nejseverněji je to až za polárním kruhem, na jihu na Kavkaze a v Himalájích. Tam však vždy jen ve vysokých horách. Na západním pobřeží USA jsme modříny viděli nejvíce v Montaně a Oregonu. Jsou to obvykle štíhlé stromy s jehlancovitou korunou. Ve stáří se silnou hrubou borkou a nepravidelně rozloženými silnými, téměř vodorovnými větvemi.



